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Society & Culture

L'envie de savoir

Institut de France

Émission de culture générale. Chaque semaine, un nouvel invité (académicien, chercheur, etc) apporte des éclairages approfondis et nuancés sur un sujet tiré de sa spécialité.

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Episodes 20

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  • July 15 · 23 min

    Cellules dendritiques : à quoi servent ces « sentinelles » du corps humain ?

    Ces dernières années, le système immunitaire est devenu l'un des grands terrains de conquête de la recherche médicale. Nos défenses naturelles n'ont jamais autant occupé le devant de la scène scientifique. Pourtant, leur fonctionnement reste d'une complexité fascinante. Cette armée intérieure rassemble des cellules aux missions bien distinctes. Parmi elles : les cellules dendritiques, surnommées les « sentinelles » du système immunitaire. Elles ne combattent pas directement les microbes : leur rôle est de les repérer et de donner l’alerte. Directrice de recherche à l'Inserm, Ana-Maria Lennon-Duménil dirige une équipe à l'Institut Curie qui s'intéresse depuis des années à la façon dont ces cellules patrouillent dans l'organisme. Membre de l'Académie des sciences depuis 2023, elle raconte comment ces cellules remplissent leur mission de vigie.

  • July 9 · 21 min

    Les Amours tragiques de Pyrame et Thisbé : pourquoi ce mythe antique est devenu un modèle du théâtre baroque

    Écrite en 1621, la pièce des Amours tragiques de Pyrame et Thisbé fait aujourd'hui figure de modèle du théâtre baroque. Théophile de Viau y reprend un mythe antique déjà chanté par Ovide, et qui inspira aussi Shakespeare pour Roméo et Juliette. Ce drame donne aussi l’occasion de redécouvrir son auteur, mort il y a 400 ans. Poète à succès dans les années 1610-1620, Théophile de Viau s'est aussi imposé comme une figure du libertinage, ce courant de pensée qui revendique la liberté d'esprit face à la religion. Un engagement qui lui vaudra la prison. Charles Di Meglio, acteur, metteur en scène et fondateur de la compagnie Oghma, qui joue actuellement la pièce, explique ce qui fait de Pyrame et Thisbé une œuvre à part.

  • July 2 · 33 min

    Dans les coulisses de la dixième édition du Dictionnaire de l'Académie française

    Depuis sa première édition en 1694, le Dictionnaire de l'Académie française perpétue une tradition pluriséculaire : dire le bon usage de la langue française. La Compagnie travaille actuellement à sa dixième édition, entamée il y a deux ans. Pour faire connaître l'avancée de ce chantier au grand public, l'Académie a décidé de créer un nouveau rendez-vous annuel : la Journée du dictionnaire. Organisée chaque début juin, elle permettra de présenter, année après année, les mots nouvellement entrés dans le Dictionnaire. Pour en parler, l'écrivain Amin Maalouf, prix Goncourt et Secrétaire perpétuel de l'Académie française, est accompagné du philologue et spécialiste de littérature médiévale Michel Zink, de l'Académie française et Secrétaire perpétuel honoraire de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

  • June 18 · 40 min

    Qui était Paula Padani ? Danseuse oubliée, une vie entre nazisme et exil

    Historienne de la danse, Laure Guilbert est correspondante de l'Académie des beaux-arts depuis 2025. Paula Padani est une danseuse que l'histoire a presque oubliée. Formée dans l'Allemagne des années 1920, au cœur de la révolution de la danse moderne, elle en est chassée parce qu'elle est juive. Elle reconstruit alors sa vie et son art en exil, en Palestine notamment, puis dans les camps de rescapés de l'après-guerre, où elle danse pour aider les survivants à retrouver leur dignité. Son parcours traverse ainsi la modernité artistique, le nazisme, l'exil, la réparation et la transmission. Historienne de la danse, Laure Guilbert a travaillé sur les années 1930 et 1940 en Europe centrale. Membre correspondant de l'Académie des beaux-arts depuis 2025, elle revient sur la vie de Paula Padani.

  • June 3 · 37 min

    George Sand, de l'émancipation des femmes au socialisme

    On connaît deux George Sand : la bucolique dame de Nohant et la femme aux amours scandaleuses. Mais il en existe une troisième, moins familière : une femme profondément politique, qui prend fait et cause pour les opprimés, finance des journaux d'opposition, côtoie les théoriciens du socialisme naissant et s'engage de toutes ses forces dans la Révolution de 1848. C'est cette facette de George Sand que l'historienne Marie-Hélène Baylac nous invite à découvrir dans cet entretien.

  • May 28 · 28 min

    Jacques Monod, le Prix Nobel qui a marqué la biologie moderne

    « Je cherche à comprendre » : tels auraient été les derniers mots de Jacques Monod, mort il y a cinquante ans. Une épitaphe qui résume une vie hors du commun. Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1965, résistant, philosophe et musicien, ce pionnier de la biologie moléculaire a bouleversé notre conception du vivant en contribuant à démontrer que les gènes ne s'expriment pas de façon mécanique, mais s'activent et s'éteignent selon les besoins de la cellule. Un héritage que la France honore cette année : le biologiste figure au calendrier des commémorations nationales de France Mémoire 2026.

  • May 6 · 27 min

    Nicolas Poussin, le plus grand peintre français de tous les temps ?

    Il est souvent décrit comme un peintre difficile, moins populaire que ses contemporains. Pourtant, Nicolas Poussin est, aux yeux de l'historien de l'art Pierre Rosenberg, de l’Académie française, le plus grand peintre français de tous les temps, non pas du seul XVIIe siècle. Pour comprendre ce que cache cette réputation de peintre difficile, Pierre Rosenberg et sa collaboratrice Christel Dupuy ont consacré des années à un catalogue raisonné de l'œuvre peint : quatre volumes, près de 300 œuvres recensées, plus de 1 700 pages. Un monument d'érudition dans un genre exigeant, aujourd'hui quelque peu délaissé au profit des monographies et des surinterprétations, mais qui demeure l'instrument irremplaçable pour établir, œuvre après œuvre, ce que Poussin a vraiment peint.

  • April 29 · 35 min

    La révolution du machine learning expliquée par Gérard Biau, statisticien 

    Depuis le lancement de ChatGPT en novembre 2022, le grand public se trouve confronté à une profusion de termes techniques : machine learning, deep learning, LLM, dont les frontières restent souvent floues. Cette familiarité de façade avec le vocabulaire de l'intelligence artificielle masque, le plus souvent, une méconnaissance réelle des mécanismes qui la sous-tendent. L'intelligence artificielle n'est pourtant pas une invention récente : elle s'inscrit dans une histoire scientifique longue, jalonnée d'avancées décisives et de périodes de désillusion. Parmi ces avancées, le machine learning, ou apprentissage automatique, représente un tournant majeur. Héritier de la statistique, il s'est imposé comme paradigme dominant à partir des années 2000, porté par la conjonction de trois facteurs : l'essor d'Internet, l'explosion des données disponibles et la montée en puissance des capacités de calcul. Gérard Biau, agrégé de mathématiques, spécialiste des statistiques et du machine learning, professeur à Sorbonne Université et membre de l'Académie des sciences, explique comment cette innovation a transformé en profondeur la manière dont les algorithmes sont conçus et entraînés.

  • April 23 · 33 min

    Alexandre Farnèse : un prince italien qui a tout sacrifié pour la couronne espagnole ?

    Son nom reste étrangement méconnu en France. Pourtant, Alexandre Farnèse s'est illustré à la fin de la Renaissance sur des champs de bataille qui ont redessiné l'Europe, gouverné les Pays-Bas espagnols et servi fidèlement Philippe II, roi d'Espagne, son oncle par alliance et souverain de l'empire le plus puissant du monde. Mais derrière le soldat se cache aussi un Prince. Héritier d'une des familles les plus puissantes d'Italie et petit-fils, par sa mère, de Charles Quint lui-même, il a gouverné son duché de Parme depuis les Pays-Bas, par correspondance, sans jamais le revoir de son vivant. Prince et capitaine, c'est ainsi que le décrit son biographe, Olivier Poncet, archiviste paléographe, docteur en histoire et membre correspondant de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, qui raconte ce personnage à la croisée de toutes les grandes puissances du XVIe siècle.

  • April 9 · 26 min

    Faire du sport pour réconcilier le corps et l’âme

    La pratique sportive relève-t-elle seulement d’un souci d’apparence ou de santé, ou engage-t-elle quelque chose de plus profond ? À travers l’expérience concrète de la course, de l’effort et de la répétition, le philosophe Jean-Luc Marion, de l’Académie française, explore ce que le sport fait réellement à celles et ceux qui s’y adonnent : une confrontation à soi-même, une mise à l’épreuve volontaire, mais aussi une possible transformation intime. Il revient notamment sur ce que signifie « éprouver son corps », sur la distinction entre corps et « chair », et sur cette idée que le sport permet moins de se dépasser que de s’atteindre soi-même.

  • March 26 · 33 min

    René Cassin : ce que lui doit la Déclaration universelle des droits de l'homme de 1948

    La Déclaration universelle des droits de l’homme, adoptée en 1948 par l’Organisation des Nations unies, constitue l’un des textes fondateurs du droit international contemporain. Son élaboration doit beaucoup à un juriste français, René Cassin, qui en fut le principal rédacteur. Plus largement, il consacra une grande partie de son existence à la reconstruction d’un cadre juridique international après la Seconde Guerre mondiale. Cet engagement fut salué par l’attribution du prix Nobel de la paix en 1968 et il demeure, à ce jour, le dernier Français à avoir reçu cette distinction. Malgré cette reconnaissance, son nom reste relativement discret dans la mémoire collective. L’année 2026 marque le cinquantième anniversaire de sa disparition, une commémoration inscrite au calendrier de France Mémoire. Cette date offre l’occasion de revenir sur l’héritage intellectuel et juridique laissé par René Cassin, et d’examiner la manière dont sa vision a contribué à façonner le droit international tel qu’il s’est progressivement structuré depuis lors.Emmanuel Decaux est juriste, président de la Fondation René Cassin.

  • March 20 · 33 min

    Elle n’a jamais voulu faire œuvre : comment Madame de Sévigné est entrée dans la littérature

    Marie de Rabutin-Chantal. Ainsi se nomme celle que l’histoire littéraire a consacrée sous le nom de Madame de Sévigné. Quatre cents ans après sa naissance, ses lettres figurent au programme des lycées. Situation paradoxale pour une femme qui n’a jamais écrit pour être publiée. Elle écrit d’abord pour sa fille, pour maintenir le lien à distance. De cette correspondance intime est née pourtant une œuvre, devenue, au fil du temps, l’un des modèles de la littérature épistolaire française. Que lit-on aujourd’hui dans ces lettres : des confidences ? Un témoignage historique ? Un exercice de style ? Et comment une écriture inscrite dans les codes de la conversation mondaine a-t-elle pu être élevée au rang de monument littéraire ? Autrement dit : comment se fabrique une œuvre quand il n’y avait pas, au départ, de projet d’auteur ?

  • March 11 · 29 min

    Astérix sous le regard d’un latiniste

    Derrière les aventures d’Astérix, ses sangliers rôtis et sa célèbre potion magique, se cache un univers bien plus savant qu’il n’y paraît. Imaginée par René Goscinny et Albert Uderzo, la série regorge de clins d’œil à l’Antiquité : jeux de mots latins, références à l’histoire romaine, détournements érudits. Pourquoi les noms gaulois se terminent-ils en -ix ? Le latin parlé par les Romains correspond-il à la réalité historique ? Et que disent vraiment les albums d’Astérix sur Jules César et la Gaule ? Grand spécialiste de la grammaire latine et passionné de la célèbre bande dessinée, Marc Baratin, membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, propose une lecture d’Astérix aussi savante que réjouissante.

  • March 4 · 18 min

    Sommes-nous en train de perdre la raison ? La physicienne Catherine Bréchignac répond

    Que peut nous apprendre une physicienne sur la manière de raisonner ? Secrétaire perpétuelle honoraire de l’Académie des sciences et ancienne directrice du CNRS, Catherine Bréchignac publie L’Odyssée de Luca. Face au naufrage de la raison. Dans cet ouvrage, elle revisite les héritages de Platon, Galilée ou Descartes pour éclairer les défis contemporains. Son récit suit le parcours d’un personnage qui grandit, doute et apprend à exercer sa raison.

  • February 24 · 31 min

    Alerte sur le patrimoine !

    Il serait difficile aujourd’hui d’imaginer la France sans ses monuments : Notre-Dame de Paris, le Mont-Saint-Michel, Giverny ou encore l’Arc de Triomphe façonnent le visage du pays et participent à son rayonnement. Chaque année, des millions de visiteurs viennent les admirer, contribuant à faire de la France la première destination touristique mondiale. Derrière cette vitrine prestigieuse se dessine une réalité plus préoccupante. Le patrimoine français, qu’il soit monumental, muséal ou religieux, se fragilise. À l’usure du temps et à la pression touristique s’ajoutent des menaces plus insidieuses : vieillissement accéléré des matériaux, effets du changement climatique, actes de vandalisme ou encore insuffisance des moyens consacrés à l’entretien. Maryvonne de Saint Pulgent, ancienne directrice du patrimoine au ministère de la Culture et autrice du tract Gallimard Alerte sur le patrimoine, propose un état des lieux précis de la situation et avance plusieurs pistes pour assurer la transmission de cet héritage.

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