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一支由美国考古遗产研究所（ALI）和普渡大学研究人员组成的队伍，正在太平洋上航行。他们要去检查一个东西——那可能是著名女飞行员阿梅莉亚·埃尔哈特（Amelia Earhart）失踪飞机的残骸。
队伍乘坐的是基里巴斯国家航运公司的船“马里恩·迈尼库”号（Marin Mainiku）。他们星期三从基里巴斯首都出发，预计星期一抵达尼库马罗罗岛（Nikumaroro）。这段航程大约830英里，差不多是1300多公里。
ALI负责人、这次探险的领队理查德·佩蒂格鲁说：“如果能找到埃尔哈特的‘伊莱克特拉’飞机，那会是一生一次的大发现。”
【她是谁？为什么这么有名？】
阿梅莉亚·埃尔哈特是美国早期的飞行先驱。1937年，她想要做一件当时很少有人敢做的事：驾驶飞机绕着地球飞一圈。
在这之前，她已经驾驶她的双引擎“伊莱克特拉”飞机，从美国加利福尼亚飞过南美洲、非洲和亚洲。1937年7月2日，她到达巴布亚新几内亚的莱城，身边还有领航员弗雷德·努南（Fred Noonan）。
接下来的计划，是飞向夏威夷，最后回到加利福尼亚。可是在飞往豪兰岛（Howland Island）加油的途中，她的飞机消失了，一点痕迹都没留下。豪兰岛是一座无人居住的珊瑚小岛，离尼库马罗罗岛不远。
【那个叫“塔拉亚物体”的东西】
这次探险队真正想看的，是一个被称为“塔拉亚物体”（Taraia Object）的东西。
它最早是在2020年，从卫星图片上被发现的。当时它出现在尼库马罗罗岛潟湖边缘的水里。普渡大学说，人们后来在1938年的航空照片里，也找到了这个物体的身影。
从图片上看，它有点像一架小飞机的残骸，静静地躺在浅水里。如果它真是飞机，那可能就是埃尔哈特的“伊莱克特拉”。
想一想：为什么一个东西能被卫星拍到，却不一定就是飞机呢？
【官方的说法和其他猜测】
关于埃尔哈特为什么失踪，几十年来有很多说法。
官方最被接受的说法是：飞机出现了通讯问题，两个人一直找不到豪兰岛，最后燃油耗尽，飞机坠入了大海。
还有一种说法是，埃尔哈特其实没有飞错方向，而是意外飞到了尼库马罗罗岛。她在那里让飞机迫降，后来作为“荒岛漂流者”死在了岛上。
另一种说法认为有别的力量介入，比如飞机被别人扣下。但这些说法都缺少实物证据。近90年过去，人们一直没有找到任何飞机残骸。
如果换成你，飞机快没油了，又找不到那座小岛，你会怎么做？
【连岛上的人迹也是线索？】
探险队说，他们要感谢航空史研究者里克·吉莱斯皮（Ric Gillespie）。他以前在尼库马罗罗岛上找到了上世纪30年代有人类活动的证据，还推动了对1940年代在岛上发现的骨骼做鉴定分析。探险队认为，这些东西支持“埃尔哈特死在岛上”的猜测。
但吉莱斯皮本人并不看好这次寻找。
他告诉路透社，图片里那个东西很像一棵从环礁上倒进水里的大树。他说：“我很想找到那架飞机。但这事不会发生。”
吉莱斯皮觉得，埃尔哈特的飞机很可能早就碎成小块，被太平洋的洋流带到了深处。
【以前也有人找过，都没找到】
这不是第一次有人去找。
2024年，一群研究者用声呐在豪兰岛附近水下大约4877米（16000英尺）的深处，拍到了可能是飞机的东西。但后来确认，那只是一片岩石。
2019年，一位发现泰坦尼克号残骸的海洋考古学家，也带队伍去看过尼库马罗罗岛附近水里一张照片，照片上可能是伸出水面的起落架。结果同样什么都没找到。
【进岛还要穿过一个缺口】
尼库马罗罗岛现在是座无人岛。1963年，英国人在环礁的礁石上开了一个狭窄的缺口，那也是这座岛最后一次有人居住。探险队要进岛，就得从这个缺口穿过去。
那么，如果换成你来当队长，你会从哪里开始找一架80多年前失踪的飞机？
也许答案就在那片浅水里，也许这次又会一无所获。不管结果如何，队伍会在星期一抵达，然后开始查看。那时我们就会知道，水里那个东西，到底是一棵树，还是一架飞机。
