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开头：天文学家可能要为太阳系“点名”一位新成员了。研究人员在智利发现了一个候选天体，给它一个临时编号“2026 ED138”。它看起来具备成为矮行星的一些条件，但科学家还没有正式确认。
小标题：它有多大、离我们多远？
这颗天体的直径估计在600到1500公里之间，距离太阳约46个天文单位。一个天文单位约等于地球到太阳的平均距离，所以它离太阳大约是把地球到太阳的距离连成46份那么远。作为比较，冥王星绕太阳运行的平均距离约40个天文单位。按位置，它属于海王星外天体。发现者认为，它可能是这类天体中已知最亮的之一，也可能是最大的之一。和冥王星一样，它的轨道也相对于行星运行的平面倾斜。你可以想一想：如果把地球到太阳的距离当作一把尺子，46把这样的尺子连起来有多远？
小标题：行星和矮行星，差在哪里？
行星和矮行星都要绕太阳运行，也都要有足够强的引力，让自己大致变成球形。关键差别在“环境”：行星已经清空了轨道附近大小相近的其他天体；矮行星则和同一区域的其他天体一起共存。也正因为这个标准，冥王星在2006年不再被当作行星，而被重新归类为矮行星。如果一个天体外形接近球形，但轨道上还有许多同伴，它应该算行星还是矮行星？
小标题：它怎么被发现的？
薇拉·C·鲁宾天文台位于智利。哈佛-史密森天体物理中心的研究员、也是该天文台运行团队成员的马修·霍尔曼，在分析鲁宾天文台2026年收集的数据时，于10月13日识别出这个天体。团队进一步搜索后，在可追溯到2016年的存档记录中找到了更多观测。借助这些图像，他们重建了它十多年的运行轨迹。它之所以能“躲”这么久，是因为它在夜空中的位置正好对着银河盘的背景。银河看起来像一条由数百万颗恒星组成的亮带，这种集中亮度会干扰对暗弱天体的辨认；而鲁宾天文台海量的数据帮助团队在“星海”中找到了它。
小标题：它已经是矮行星了吗？
还没有。2026 ED138 目前只能确认是海王星外天体。天文学家还需要更精确地测量它的大小，才能判断它自身的引力是否足以把它塑造成接近球形。如果它满足条件，就会加入国际天文学联合会已经承认的五颗矮行星：谷神星、冥王星、妊神星、鸟神星和阋神星。它也不是唯一等待确认的天体。天文学家已经在太阳系外围找到几十个可能符合矮行星条件的目标，其中较有名的候选者包括共工星、创神星、塞德娜和亡神星。专家说，名单还可能更长。确认工作并不容易：这些天体极其遥远，直接测量它们的大小和质量很难，判断它们是否因自身引力而接近球形更难。例如，新视野号探测器为了拍到冥王星的高分辨率图像，从2006年发射后飞行了将近九年半，才在2015年飞掠冥王星；大约三年后，它又飞掠了更远的小天体阿罗科斯。如果你要确认一个又远又暗的天体是不是矮行星，你会先想办法测量什么？
小标题：太阳系不只有八大行星
我们常把太阳系画成太阳周围有八颗行星，但实际上，它是一个更大、成员更多的结构。除了行星和卫星，太阳系还有矮行星、小行星、彗星，以及大量延伸到海王星之外的小天体。柯伊伯带延伸到大约50个天文单位，散射盘则接近1000个天文单位。更远处是奥尔特云，我们从未直接观测到它，它可能延伸到离太阳约10万个天文单位的地方。这篇报道最初发表在《WIRED en Español》，由西班牙语翻译而来。
